Письмо запорожцев турецкому султану, тема картины с которой И. Репин начал работу с 1880 года и создал ряд эскизов к основной и окончательной работе над запорожцами, которую закончил в 1891 году. Сюжет картины Письмо запорожцев султану, который задумал художник, был основан на реальных исторических событиях в 1676 году, после письменного ультиматума турецкого султана Магомета четвертого, что вызвало бурю отрицательных эмоций у запорожских казаков. В ответ под руководством кошевого атамана Ивана Сирко вместе группой недовольных казаков коша со множеством матерных ругательств в адрес турецкого султана было написано гневное письмо . Само историческое письмо запорожцев султану так и не сохранилось, правда была найдена в 18 веке копия этого письма, которую потом передали историку
Яворницкому, от которого Репин и узнал об этом историческом эпизоде, побудивший художника к написанию картины "Запорожцы пишут письмо турецкому султану В картине Репин хотел показать смелый и независимо-горячий характер запорожских казаков, таких каких он себе представлял. Здесь разнообразная масса колоритных фигур, каждый занял свою позу явными выражениями лиц, у многих длинные украинские усы, прическа хохлом, одеты в казацких одеждах того времени, запорожцы пишут письмо посмеиваются и шутят поглотившись поисками гневных и смелых словечек, писарь в центре внимания казаков готовый к написанию следующих контрастных матерных выражений тут же придуманных запорожцами. В своих этюдах Репин менял композиционные моменты картины, отдельные фигуры и их расположение. В классически законченной работе на запорожцами художник изобразил больше персонажей, где они размещены более свободно, Композиция полностью уравновешена, образ сплоченных под кистью мастера запорожских казаков выглядит просто безупречно и блестяще.В роли колоритных запорожцев пишущие письмо султану Репин выбрал натурщиковиз числа известных людей того времени. В роли атамана Сирко ему позировал аж сам генерал губернатор города Киева Драгомиров М. И. В роли колоритной натуры старого казака, что в белой папахе позировал писатель-журналист Гиляровский, для натуры писаря Репин выбрал историка Яворницкого Д. И.