Сюжет путешествия дает Гоголю возможность создать галерею помещиков. 
При этом композиция выглядит очень рационально: экспозиция сюжета 
путешествия дана в 1-й главе (Чичиков знакомится с чиновниками и с некоторыми помещиками, получает у них приглашения), далее следуют пять глав, в которых 
"сидят" помещики, а Чичиков ездит из главы в главу, скупая мертвые души. 
Чичиков в 1-й главе приезжает в губернский город, а в последней – уезжает из него. 
Поэма же начинается с развития действия: Чичиков начинает свой путь к "приобретению". 

Первую главу поэмы можно определить как своеобразное вступление. 
Действие еще не началось, и автор лишь в общих чертах обрисовывает 
своих героев. В первой главе автор знакомит нас с особенностями жизни 
убернского города, с городскими чиновниками, помещиками Маниловым, 
Ноздревым и Собакевичем, а также с центральным героем произведения – 
Чичиковым, который начинает заводить выгодные знакомства и готовится 
к активным действиям. И хотя действие еще не началось, читатель начинает догадываться, что Чичиков приехал в губернский город с какими-то тайными намерениями, которые выясняются позднее. 

Экспозиция, традиционно располагающаяся в начале произведения, в 
"Мертвых душах" перенесена в ее конец. Таким образом, одиннадцатая глава 
является как бы неформальным началом поэмы и формальным её концом.