Слово было написано по реальным событиям конца XII века в эпоху распада Киевской Руси, когда князья погрязли в междоусобных братоубийственных войнах. И это трагически усугублялось нависшей над Русью половецкой опасностью. Кыпчаки (по русски половцы) в середине XI века заняли степи между Волгой и Днепром. Они представляли серьёзную военную угрозу, их быстрая военная конница могла осуществлять внезапные набеги, разоряя все на своём пути. Они представляли собой серьёзную угрозу и для Византийской империи, которая часто обращалась к русским князьям за помощью.Вместе с тем наряду с распадом Киевского государства наблюдался культурный и экономический рост разрозненных русских княжеств. "Слово" не столько описывает конкретные события того времени, а вскрывает типичные проблемы того периода, а через них обращается к будущим поколениям, в какой-то степени является нравоучительным произведением основанном на христианской морали.В его основе лежит неудачный поход Новгород-Северского князя Игоря Святославича против половцев в 1185 году.