Деся­ти­летний мальчик Петька отдан в учение к парик­махеру Осипу Абра­мо­вичу. В дешевой парик­махер­ской он подносит воду, на него посто­янно кричат и руга­ются хозяин и подма­стерья. Его прия­телю Николке 13 лет, Николка знает много скверных слов и часто расска­зы­вает Петьке непри­стойные истории. Окна парик­махер­ской выходят на улицу, по которой ходят «равно­душные, злые или распу­щенные» люди, на скамейках спят бездомные, дерутся пьяные. У Петьки не бывает празд­ников, все его дни похожи друг на друга, его жизнь кажется ему долгим непри­ятным сном, он все больше худеет, болеет, на лице его появ­ля­ются морщинки. Петьке очень хочется уехать в другое место. Когда его наве­щает мать, кухарка Надежда, он посто­янно просит её забрать его от Осипа Абра­мо­вича.

Однажды хозяин отпус­кает Петьку на дачу к господам Надежды. В поезде радостный Петька улыба­ется пасса­жирам, инте­ре­су­ется, как едет поезд, улыба­ется облачкам. За городом Петь­кины глаза пере­стают казаться сонными, а морщинки пропа­дают. Сдру­жив­шись с гимна­зи­стом Митей, Петька помногу купа­ется, удит рыбу, играет. Однако в конце недели Надежда полу­чает письмо от Осипа Абра­мо­вича, в котором тот требует, чтобы Петька вернулся. Петька падает на землю, плачет, кричит. Мать отвозит маль­чика в город, и все начи­на­ется сначала. Только по ночам Петька с упое­нием пере­ска­зы­вает Николке свои дачные приклю­чения.