В характере системы образования в России второй половины XVIII столетия вьщеляются две особенности: расширение сети учебных заведений разного профиля и упрочение сословного принципа обучения. До 1780-х годов системы начального и среднего образования в империи не существовало. Дворянская молодёжь обучалась в Морском, Артиллерийском и Инженерном шляхетских корпусах, открытых в 1752—1762 гг., в Академии художеств, гимназиях в Санкт-Петербурге, Москве и Казани. В 1764 г. в Санкт-Петербурге открылось женское училище, известное под названием Смольного института для благородных девиц. Здесь, по мысли инициаторов его создания, должна была воспитываться лишённая всяких пороков, гуманная, своего рода «новая порода» людей (жён, матерей, домохозяек).