ПРИНЦИПА́Т (лат. principatus, от princeps — первый, глава) , условный термин, обозначающий политическую систему ранней Римской империи (1-3 вв. н. э.) . Основы принципата были заложены реформами первого римского императора Августа (27 до н. э. — 14 н. э.) , вызванными глубоким социально-политическим кризисом Римской республики в 1 в. до н. э. Цель реформ — восстановить с помощью сильной центральной власти политическую и социальную стабильность, не порывая при этом со все еще сильными республиканскими (полисными) традициями. Август и его преемники сосредоточили в своих руках высшую военную, гражданскую и жреческую власть. Однако юридически она была оформлена как совокупность ряда традиционных республиканских магистратур и полномочий, которыми «наделяли» императора сенат и народное собрание, и не считалась наследственной. 

Государственный строй официально именовался «республикой» , а верховный правитель «принцепсом» , то есть «первым гражданином» или «первым сенатором» ( отсюда понятие «принципат») . Республиканские органы власти (народное собрание, сенат, магистратуры) сохранились, утратив значительную часть своих былых полномочий. Если раньше они фактически были подконтрольны римской правящей олигархии (нобилитету) , то теперь — принцепсу и его ближайшим приближенным. Длительное сосуществование монархических и республиканских институтов не позволяет однозначно определять государственный строй Ранней империи ни как монархию, ни как республику. Нередко принципат называют «республиканской монархией» . 

Со времени правления Диоклетиана (правил в 284—305) начинается этап в истории Древнего Рима, который носит название доминат и характеризуется как неограниченная монархия. 
Это период поздней империи.