Сословие - это социальная группа, которая выделяется, исходя из принципа юридически определенных прав и обязанностей ее членов. Принадлежность к сословию является, как правило, наследственной. От последнего следует отличать класс - социальную группу, которая выделяется, исходя из фактического отношения к средствам производства - орудиям труда и предметам труда. Эти социальные группы пересекаются между собой, но не совпадают. К примеру, дворянин мог быть беднее крестьянина.

Происхождение сословий, в конечном итоге, связано с верой древнего человека в наследуемость положительных и отрицательных качеств человека. Самыми ранимыми сословиями на Руси были сословия свободных «людей» и рабов-холопов. В XII-XIII вв. в замкнутое сословие превратилось боярство, имевшее монополию на замещение высших государственных должностей