Первая, или «германская» волна накалилась на Европу в 239 году, когда племена готов вторглись в Римскую империю, а вслед за ними нахлынули и другие народности: саксы, франки, вандалы. Римская империя долгое время отражала натиск варваров, но потерпела крупное поражение в сражении при Адрианополе. Вторая волна великого переселения народов. Вторая, или «азиатская» волна пришла в Европу из Азии в 378 году — тогда римляне впервые столкнулись с гуннами. Поначалу натиск варваров удавалось сдерживать, однако он был слишком силён.