Днем рождения марийского театра принято считать 29 ноября 1919 года — день показа первой постановкисозданного первого ноября 1919 года советского Передвижного театра народа мари спектакля по пьесеТыныш Осыпа (Борисов И. А. 1893—1971) «Закон шумлык» (Из-за закона), осуществленной учителями-энтузиастами А. Д. Белковым (1899—1981) и И. П. Беляевым (Ошламучаш Йыван, 1891—1937).

История марийского театра как вида профессионального искусства делится на два периода: любительскийпериод, связанный с деятельностью Передвижного марийского театра (1919—1929) и профессиональный, который начался в октябре 1929 года и продолжается по настоящее время. 23 октября 1929 года состоялсяпервый выпуск Марийской студии музыкально-драматического искусства, художественным руководителем еёбыл режиссёр Нуам Календр. 15 человек, получив квалификацию профессиональных актёров, составиликостяк созданного в октябре 1929 года Марийского государственного драматического театра. Среди первыхпрофессиональных марийских актёров были А. Страусова, Г. Пушкин, А. Филиппова, В. Якшов, П. Смирнова, П. Тойдемар, а также А. Маюк-Егоров, ставший позднее первым режиссёром-профессионалом из мари.

В 1934 году Маргостеатр возглавил режиссёр Н. Д. Станиславский (1905—1970). Для творческого сплоченияопытный режиссёр-профессионал выбрал драму А. Островского «Гроза», её перевод на марийский язык былвыполнен Сергеем Чавайном. Этот спектакль стал первым серьёзным опытом освоения русскойдраматургической классики. Тесная творческая дружба связывала Н. Станиславского и Сергея Чавайна. В1935 году свет рампы увидела народно-героическая драма «Акпатыр», а годом позже — первыйнациональный водевиль «Окса тул» (Блеск монет).

Сезон 1936—1937 годов открылся под руководством выпускника режиссёрского отделения ГИТИСа АлексеяМаюк-Егорова. Режиссёр проработал в Маргостеатре 2 года. Наиболее интересной и самобытной из его работстала постановка музыкальной комедии С. Николваева «Салика» (1938). Пьеса вошла в золотой фонднациональной марийской драматургии, её сценическая жизнь продолжается до настоящего времени. Яркая икороткая творческая жизнь А. Маюк-Егорова оборвалась в 1938 году. Тогда же трагически оборвались жизниталантливых деятелей театра Йывана Кырли, А. Филиппова, В. Якшова, П. Карпова, П. Мусаевой, А. Ложкина, А. Мамуткина, З. Белкина, А. Янаева и других, обвинённых в причастности к националистическойконтрреволюционной организации. В 1956 году все они были реабилитированы за отсутствием составапреступления.

В годы Великой Отечественной войны деятельность Марготеатра была полностью подчинена требованиямвоенного времени. Репертуар в основном составляли пьесы Сергея Николаевича Николаева (1908—1993). Главной чертой спектаклей этих лет была их патриотическая направленность и идейно-мобилизующий пафос. В 1943 году началась творческая деятельность драматурга, художника и композитора Н. М. Арбана (1912—1994), с именем которого связан большой период в истории марийского театра.

Уход из театра актёров, частая смена режиссёров, отсутствие новых марийских пьес — все это сказалось надеятельности театра военных лет. Серьёзную роль в активизации работы театра сыграли постановкимузыкальной комедии Сергея Николаева «Салика», осуществленной в 1942 году режиссёром А. Бутузовым, драмы Н. Арбана «Янлык Пасет» (Чёрный волк, 1944) режиссёра Е. Сказина и драмы в стихах И. Смирнова(Плешкова) «Асан и Кансыл», поставленной в 1944 году С. Савельевым. В годы войны были поставлены двепьесы Сергея Николаева, посвященные военной тематике: «Шинелян yдыр» (Девушка в шинели, 1942, режиссёр А. Тимохин) и «Элнет серыште» (На берегу Илети, 1944, режиссёр А. Буртузов).

В 1948 году постановлением Совета Министров МАССР Марийскому государственному драматическомутеатру было присвоено имя М. Шкетана.

В 1954 году национальная труппа театра пополнилась выпускниками марийской студии Ленинградскоготеатрального института им. А. Н. Островского, среди которых были такие яркие творческие личности, как И. Матвеев, С. Кириллова, Р. Руссина, К. Коршунов, В. Мазикова, В. Зернов, З. Матвеева, Д. Отмахов и другие.

Ставший в 1955 году главным режиссёром театра М. М. Толчинский продолжил политику творческогосплочения и сближения актёров разных поколений.