В декабре 1761 года  российский престол занял Пётр 3. Своей активной деятельностью новый император пытался доказать, что способен управлять государством ничуть не хуже   покойной императрицы Елизаветы. Однако у него отсутствовала  конкретная политическая  программа. 

За полгода своего активного правления Петр 3 издал значительное количество законодательных актов, которые впоследствии послужили фундаментом для правления Екатерины 2. Особого внимания среди них заслуживают  Манифест о вольности дворянской от 18 февраля 1762 года  (упразднение обязательной военной службы для дворян), указ о начале  секуляризации церковных земель, законодательные акты о создании Государственного банка и о свободе внешней торговли. Кроме того, Пётр III издал указ, согласно которому убийство помещиком крестьянина  предусматривало в качестве наказания пожизненную ссылку.  

 Как важный либеральный шаг в деятельности Петра 3 историки оценивают ликвидацию Тайной канцелярии, действовавшей ещё со времён правления Петра 1.  К положительным сторонам его политики можно отнести также веротерпимость. Пётр 3 прекратил преследования старообрядцев и планировал реформировать Русскую православную церковь по протестантским канонам.  

Однако на  деле  внутренняя  политика  императора вызывала массу недовольства у общественности. Пётр 3  пренебрежительно относился  к духовенству, оскорблял своими указами Синод,  закрывал  домашние  церкви,  чем  вызвал  возмущение  народных   масс.

В армии   император   стремился   последовательно   внедрять   прусские   порядки,  что  не прибавило ему популярности в  рядах гвардейцев  и настроило против него дворянство.

Внешняя политика Петра 3 отличалась непродуманным  характером. Он подписал  мир  с Пруссией, прекратив все военные действия против неё  и отказавшись от  завоёванных  Россией позиций в ходе затратной семилетней войны.  В результате этих действий была отдана Восточная Пруссия, которая уже на протяжении четырёх лет являлась частью Российской империи. Император предал интересы своего государства ради немецкого герцогства и дружеских отношений  с Фридрихом 2.  Главной внешней задачей своего правления Пётр 3 видел войну с Данией за право обладания герцогством Шлезвиг, которое ранее было собственностью его предков  по отцовской линии.  В августе 1762 года была официально объявлена война Дании. При этом император планировал лично выступить в датский поход из Петербурга, возглавив гвардейские полки. Однако непредвиденные события помешали Петру 3 осуществить эти планы. После полугодового правления император был свергнут с престола в результате внутридворцового заговора.