Одним из самых важных изменений стало расширение известной европейцам территории культурной ойкумены. За очень короткий период (конец XV века— начало XVI века) европейские мореплаватели обогнули Африку, проложили морской путь в Индию, открыли новый континент — Америку и совершили кругосветное плавание. Примечательно, что именно открытие Колумбом Америки (1492 год) принято считать символическим окончанием Средних веков.

Эти путешествия стали бы невозможны без предпосылок, главными из которых являются: изобретение компаса и создание судна, способного преодолевать огромные расстояния в открытом море. Интересно, что первое из этих изобретений сделано задолго до наступления Нового времени.

Так, компас был изобретён в Китае ещё в III веке до н. э. (правда, этот тип компаса, представлявший собой лежащий на отполированной пластине намагниченный металлический предмет в форме разливной ложки, был непригоден для мореходства), однако, новое изобретение проникло в Европу только в XIII веке через посредничество арабов, ы общества. Она сопровождалась резким повышением производительности труда, быстрой урбанизацией, началом быстрого экономического роста (до эиндустриальному.