Возникновение Великого шёлкового пути, его маршруты и направления 

До XVI века огромное значение в развитии историко-культурных связей и торговли между народами Востока и Запада играл широко известный в древнем мире Великий шёлковый путь. Он возник во II веке до н. э. Название «шёлковый путь» ему было дано в 1877 году немецким историком К. Рихтгофеном.

Задолго до образования Великого шёлкового пути на территории Средней Азии и Древнего Востока существовали самые различные пути, которые использовались в целях торговли и культурного обмена.

Один из древнейших путей — «лазуритовый» — сложился ещё в 3—2 тысячелетиях до н. э. Он начинался в горах Памира, проходил через Иран до Передней Азии и Египта. Полудрагоценный камень лазурит (ляпис-лазурь), добываемый на Памире (в Бадахшане), высоко ценился ювелирами древневосточных государств. Изделия из бадахшанского лазурита обнаружены при раскопках гробниц египетских фараонов.

Другой путь — знаменитая «царская дорога» Ахеменидов — связывал в VI—IV вв. до н. э. малоазийские города Эфес и Сарды на берегу Средиземного моря с одной из столиц Ирана — городом Сузы. Ещё один путь вёл из Ирана через Бактрию, Согдиану, Ташкентский оазис и территорию Казахстана до Алтая.

Так, при раскопках царских курганов Пазырык в горном Алтае (V—IV вв. до н. э.) археологи обнаружили войлочные ковры, шерстяные изделия, предметы из золота, бронзы и серебра, одежду, изготовленную из среднеазиатских и иранских тканей. Все эти вещи хорошо сохранились, потому что в курганах образовался толстый слой льда, который не таял на протяжении 2500 лет.

Протяженность Великого шёлкового пути составляла 12 тысяч километров. Он начинался на берегу Жёлтого моря и вёл в Восточный Туркестан, Среднюю Азию, Иран, Двуречье и на побережье Средиземного моря. На этом пути располагались крупные древние города — Сиан, Дунхуан, Яркенд, Самарканд, Бухара, Мерв.

Из Согда в Китай везли шерстяные ткани, ковры, различные украшения и драгоценные камни; из Ферганы — породистых лошадей; из Бадахшана поступал лазурит; из Индии в Среднюю Азию шли караваны с хлопчатобумажными тканями и семенами хлопчатника; из Китая доставлялся рис, а из Средней Азии в Китай — виноград, грецкие орехи, плоды гранатовых деревьев и другие продукты земледелия.

В ходе раскопок поселений на всём протяжении Великого шёлкового пути обнаружены различные ремесленные изделия, а также монеты многих государств. Так, около Термеза найден клад римских монет, а на городище Афрасиаб — глиняные римские светильники и египетские печати.

Примечательно, что кроме основных дорог Великого шёлкового пути существовали и примыкавшие к ним караванные тропы. Из-за сказочных богатств Кураминских и Алайских гор, а также реки Зарафшан путь в направлении к Папу и Заркенту, к поселениям рудокопов и стоянкам кочевников, получил название «золотого».

Существовал и так называемый «серебряный» путь, по которому шли караваны со среднеазиатским серебром в те государства, где его не хватало: через Хазарский каганат, Булгарское государство — в Киевскую Русь и страны Европы. Серебро, добываемое в рудниках Шаша и на горе Кухи-сим («серебряная гора»), шло на чеканку монет. Судя по находкам серебряных монет — дирхемов — на территории России, Германии и стран Балтики, они вывозились и как деньги, и как товар.