Во второй половины XV в. в ХЛ жизни русского крестьянства происходили важные перемены. Феодалы увеличивали барщину и оброк, чтобы получить больше доходов, и старались укрепить свою власть над крестьянами. Прежде крестьяне могли уходить от своих господ в течение всего года. Изданные в 1497 и 1550 гг. новые Судебники (сборники законов) ограничивали это право крестьян по всему государству. Теперь крестьянин мог уйти от своего господина, только окончив полевые работы,— в неделю до Юрьева дня, 26 ноября (по ст. ст.), и неделю после него.

При этом он должен был еще получить от господина «отказ» — разрешение на выход, предварительно рассчитавшись с ним и выплатив «пожилое» — особую плату за пользование жильем и другими постройками. После введения «Юрьева дня» крестьянам стало намного труднее уходить от одного господина к другому, что поставило их в большую зависимость от феодалов.

Особенно усилился процесс закрепощения во второй половине XVI в. В это время быстро росла барская запашка, и для обработки ее землевладельцам нужно было все больше рабочих рук. Теперь феодалы намеревались лишить крестьян права перехода даже в Юрьев день, т. е. окончательно закрепостить, чтобы произвольно распоряжаться их трудом, имуществом подвергать суровым наказаниям и даже продавать.

В XVI в, русские крестьяне подразделялись на частновладельческих, живших на земле феодалов — бояр и дворян; черно сошных, живших на государственных землях, и монастырских. Монастыри владели обширными землями, на которых трудились тысячи крепостных крестьян. О хозяйстве одного из этих монастырей — Иосифо-Волоколамского — сохранилось довольно много документов.