Древнегреческие поэмы существовали в форме устных баллад и легенд на протяжении четырёх веков — с XI до IX в. до н. э. Целостным произведением они стали в VIII в. до н. э., а записаны были лишь в VI в. до н. э. Эти поэмы воссоз­дают картину жизни древнегреческого народа. Они характеризуют Грецию так называемой «гомеровской эпохи», т. е. от дорийского завоевания до начала VIII в. до н. э. А поскольку в этот период у греков ещё не было письменности, то других письменных источников, повествующих о да­лёком прошлом конца II — начала I тыс. до н. э., кро­ме поэм Гомера, просто не существует.

Поэмы Гомера «Илиада» и «Одиссея» — важный исторический источник, характеризующий период раннего греческого общества. Они содержат яркое описание жизни, обычаев, верований греков на протя­жении столетий.

Основу сюжета «Илиады» составляют события последнего десятого года Троянской войны, причи­ной которой стало похищение Елены, жены спартан­ского царя Менелая, троянским царевичем Парисом.

Ахейцы во главе с микенским царём Агамемноном прибывают к берегам Малой Азии. Начинается война. Пока Ахилл, один из ахейских вождей, участвовал в боях, греки теснили троянцев. Тяжёлая и кровопро­литная война затянулась на долгие годы. Множество воинов погибло, но боги даровали ахейцам победу.