Шиллер приветствовал французскую революцию, но позднее разочаровался в ней. Драматургия (пьесы «Разбойники», «Коварство и любовь», которую Энгельс назвал «первой немецкой политически-тенденциозной драмой», и др.) и философская лирика Шиллера проникнуты гуманизмом, ненавистью к произволу и отличаются глубиной изображения чувств и характеров. В 90-х гг. Шиллер стал сторонником философии и эстетики Канта, но не во всем следовал за этим мыслителем (например, критиковал формализм кантовского категорического императива). Рассматривая искусство как средство формирования гармоничной личности, свободно творящей добро, Шиллер считал, что только искусство помогает человеку обрести подлинную свободу. Хотя требование свободы у Шиллера и носило чисто духовный характер, оно было формой протеста против феодальных порядков. Основные философские сочинения: «Философские письма» (1786), «О грации и достоинстве» (1793), «Письма об эстетическом воспитании» (1795), «О наивной и сентиментальной поэзии» (1796).