Ключевым вопросом в противостоянии римских пап и императоров Священной Римской империи оказался вопрос об инвеституре, то есть о праве назначать епископов и прелатов либо властью императора, светской, либо властью папы, духовной.

Изначально, в 9-10 веках, на высшие церковные должности назначались люди исключительно светской властью, епископы приносили вассальную клятву императору и конечно платили ему налоги. С 11 века институт папства окреп и стал вмешиваться в процесс назначения прелатов. В итоге произошло несколько конфликтов, в которых папа отлучал императоров от церкви, а императоры вели против папы боевые действия и даже изгоняли его, назначая антипапу.

В конце концов, этот конфликт закончился победой папства, а его косвенным результатом стал тот факт, что священная Римская империя так никогда и не стала единым централизованным государством.