С раз­ви­ти­ем го­ро­дов и тор­гов­ли, де­ло­вых и дип­ломатических свя­зей, в ходе во­ен­ных предпри­ятий, за­во­е­ва­ния новых тер­ри­то­рий и переселе­ний люди стали чаще по­ки­дать род­ные места. Пу­те­ше­ствен­ни­ки вы­хо­ди­ли да­ле­ко за пре­де­лы хри­сти­ан­ско­го мира и при­во­зи­ли инте­ресные све­де­ния о раз­ных на­ро­дах. Яркий рас­сказ о стра­нах Даль­не­го Во­сто­ка в XIII веке оста­вил ве­не­ци­ан­ский купец и путе­шественник Марко Поло.

В XI–XII веках по­яви­лось боль­шое количе­ство пе­ре­во­дов на ла­тин­ский язык книг гречес­ких и араб­ских уче­ных: почти все со­чи­не­ния Ари­сто­те­ля, глав­ные труды гре­ков и ара­бов по гео­гра­фии, аст­ро­но­мии, ма­те­ма­ти­ке, ме­ди­цине. Цен­тра­ми пе­ре­во­да были Ис­па­ния и нор­манн­ская Си­ци­лия, един­ствен­ное ко­ро­лев­ство этого вре­ме­ни, где бок о бок мирно жили пра­во­слав­ные греки, ара­бы-му­суль­мане и за­пад­ные ка­то­ли­ки. Круг зна­ний ев­ро­пей­цев необык­но­вен­но рас­ши­рил­ся и обо­га­тил­ся.

Средневе­ковое об­ще­ство было кор­по­ра­тив­ным. Каж­дый че­ло­век имел свою, четко очер­чен­ную «нишу», вхо­дил в ту или иную кор­по­ра­цию – обособлен­ную груп­пу людей, ко­то­рые за­ни­ма­ют­ся опре­деленным общим делом, живут соответствую­щим ему об­ра­зом, под­чи­ня­ют­ся осо­бым прави­лам и рас­по­ряд­кам. Уни­вер­си­те­ты
представля­ли собой кор­по­ра­ции людей интеллектуально­го труда – про­фес­со­ров (пре­по­да­ва­те­лей) и сту­дентов (от ла­тин­ско­го слова «сту­де­ре» – усер­дно за­ни­мать­ся). Само слово «уни­вер­си­тет» и озна­ча­ет «кор­по­ра­ция». Учеба и пре­по­да­ва­ние наук стали осо­бым за­ня­ти­ем. В одних уни­вер­си­те­тах всеми де­ла­ми ру­ко­во­ди­ли сту­ден­ты (так было в Бо­ло­нье), а в дру­гих (на­при­мер, в Пари­же) – совет про­фес­со­ров. За­ня­тия ве­лись всюду на ла­тин­ском языке, и люди из раз­ных стран могли учить­ся в любом уни­вер­си­те­те. По­се­ляв­ши­е­ся в го­ро­де «чужа­ки» не могли рас­счи­ты­вать на под­держ­ку город­ского суда в столк­но­ве­ни­ях с мест­ны­ми жите­лями. В борь­бе с го­род­ски­ми вла­стя­ми универ­ситеты до­би­ва­лись са­мо­управ­ле­ния: они имели вы­бор­ных ру­ко­во­ди­те­лей, соб­ствен­ный суд.