Самое широкое разделение было между патрициями, теми, кто мог проследить свою родословную до первого Сената, установленного Ромулом, и плебеями, всеми другими гражданами. Первоначально, все государственные учреждения были открыты только для патрициев, и они не могли вступать в брак с другими классами. Современные политические деятели и авторы (Кориолан, например) в Царский период и в Ранней Республике думали о плебеях как о толпе, едва способной к разумной мысли. Однако, у плебеев, у которых забирали их труд, была возможность вызвать изменения. После ряда социальных выступлений они получили право занимать должности и назначать плебейского трибуна, а также был отменён закон о запрете смешанного брака. Должность плебейского трибуна, основанная в 494 году до н. э., была главной юридической защитой против произвола патрициев.

Самые богатые были сенаторским классом, те кто имел, по крайней мере, 1 000 000 сестерциев.(Сестерций — древнеримская серебряная монета ) Членство в классе сенаторов не обязательно влекло за собой членство в Сенате. Богатство сенаторского класса было основано на наличии у них в собственности больших сельскохозяйственных угодий, и членам этого класса запретили участвовать в коммерческой деятельности. За несколькими исключениями, все политические должности были заполнены мужчинами из сенаторского класса.

Ниже них были эквиты (всадники или рыцари), с 400 000 сестерциев, которые могли участвовать в торговле и формировали влиятельный деловой класс.

Ниже всадников были ещё три класса имеющих собственность граждан; и наконец пролетарии, у которых не было никакой собственности.