В «петровскую» эпоху к политическим мотивам отъезда за рубеж добавились религиозные. Процесс же экономических миграций, столь характерный для стран Центральной и Западной Европы, практически не затрагивал Россию до второй половины ХIХ в, хотя и есть упоминания о русских переселенцах XVI – XVIII вв. в Америку, Китай и Африку. Однако, эти миграции, были незначительными по численности и связаны с «зовом дальних морей» или поисками счастья. В конце XVIII в. русские поселенцы появились и в европейских странах: во Франции (1774 г.), Германии (в городах Галле, Марбурге, Иене и др.) где еще с середины XVIII в. начала обучаться русская дворянская молодежь.

Главным центром российской политической эмиграции второй четверти XIX в. был Париж, а после революции 1848 г. им стал Лондон, где появилась «первая вольная русская типография» основанная А.И. Герценым, благодаря которой, русская эмиграция стала существенным фактором в политической жизни России. Характерной особенностью «дворянской эмиграции» из России во второй четверти XIX в., которая выехала вполне легально, был сравнительно высокий уровень жизни.

Во второй половине XIX в., после польского восстания 1863-1864 гг. из России бежало некоторое количество политических «преступников», которые осели главным образом в Лондоне, Берне, Гейдельберге, Тульце, Женеве, Берлине. Эта новая эмиграция расширила социальный состав российской политической эмиграции. К дворянству прибавились мещане, разночинцы, интеллигенция.

Особый поток российской политической эмиграции возникшей после убийства Александра II и внутриполитического кризиса 80-х годов XIX в., охватил почти четверть века. К этому времени относится и появление в эмиграции одной из первых политических организаций – марксистского «Союза русских социал-демократов за границей».

Говоря о русских, находившихся за рубежом в последней четверти XIX – начале XX в. в первую очередь следует упомянуть экономических «переселенцев». Причиной их отъезда являлась более высокая оплата труда за рубежом. До начала 80-х годов число покинувших Россию по экономическим мотивам не превышало 10 тыс. человек, позже оно стало расти и в 1891 г. достигло своей «пиковой отметки» – 109 тыс. человек. В 1894 г. оно резко упало, что было связано с торговым договором между Россией и Германией, облегчившем переход границы и позволявшем ненадолго выезжать за рубеж и возвращаться.