Особенности исторического развития и многонациональный состав населения украинских земель, оказавшихся под властью Российской империи, повлекли развитие освободительного движения, оппозиционного политике царизма, в котором главную роль играли представители украинского, польского и российского направлений:

· Украинская направление объединял сторонников идеи борьбы против имперского господства, за права украинского народа. В течение первой половины века это движение эволюционировал от борьбы потомков казацкой старшины за восстановления автономной Украине к появлению новой интеллектуальной элиты - украинской интеллигенции. Появление Кирилло-Мефодиевского общества стала ее первой попыткой выдвинуть программу национального освобождения украинского народа;

· российское направление отождествлялся с теми представителями российского дворянства, которые добивались либерализации имперских порядков. Подавляющее большинство членов тайных политических организаций, созданных ими на украинских землях, составляли офицеры русской армии. Однако среди офицеров-заговорщиков было немало украинском, которые вступали в этих обществ, исходя из собственных патриотических и национальных чувств. Представители этого направления не признавали за народами, населяющими империю, права на отдельное государственное существование;

· Польский направление был распространен преимущественно в среде польской шляхты на Правобережье. Польские патриоты выдвигали требования восстановления Речи Посполитой уничтоженной конце XVIII в. в ее исторических границах - от Балтийского моря до Черного («от можа до можа»). Понятное дело, что среди украинского большинства населения Правобережья большую популярность эти требования не имели. Однако польское направление имело значительное положительное влияние на развитие украинского движения. Борьба поляков за национальные права стала для молодой украинской интеллигенции, как и для представителей других народов, вступивших в период нации, примером и моделью, с учетом, конечно, собственных особенностей.