Основу хозяйства народов Среднего Поволжья во все времена составляло земледелие, служившее главным источником их существования. В XIX - начале XX веков оно было преобладающим занятием у мордвы. У марийцев, татар и удмуртов земледелие в значительной степени дополнялось и другими, неземледельческим занятиями. У башкир до XVII века традиционным типом хозяйства было полукочевое скотоводство. А у марийцев до XVI века преобладающими занятиями были охота и рыбалка.
Но у всех народов Среднего Поволжья, важнейшей отраслью земледелия было полеводство. Оно имело полунатуральный характер и отличалось очень низкой продуктивностью, например, урожайность зерновых на территории Чувашии не превышала 40-45 пудов с десятины1. Повсеместно преобладало общинное землепользование. Община регулировала все земельные отношения крестьян-общинников. Она производила переделы земли, лугов и других угодий. Уравнительное подушное распределение земли приводило к тому, что крестьянское хозяйство получало надел в виде небольших, расположенных в разных местах участков. В XIX веке у финно-угорских народов под влиянием русского населения господствовала трехпольная система, при которой вся пахотная земля делилась на три части (три поля). Первое поле предназначалось под озимые культуры, второе засевалось яровыми культурами, а третье под пар, то есть вообще не засевалось и чаще всего использовалось для выгона скота. На следующий год паровое поле вскапывалось под озимь, озимое засевалось яровыми культурами, а яровое оставалось. В течение трех лет происходила смена всех полей. В южных районах выращивалась также пшеница, горох, конопля; последняя выращивалась на приусадебных участках и была основной технической культурой народов Поволжья. Картофель появился в Поволжье, в середине прошлого столетия, но не получил широкого распространения и возделывался в качестве огородной.