В замкнутом крестьянском мире почти всё необходимое для жизни производилось в каждой деревне. Продовольствием крестьяне обеспечивали не только себя, но и своего сеньора с его людьми и близлежащий город. В каждой деревне обычно был свой кузнец, а горшок из глины или простую одежду умел сделать себе почти каждый, так что покупать было особенно нечего да и платить за покупки нечем. Чтобы иметь деньги, нужно было продать что-то своё, а большинству крестьян и продавать-то было нечего — самим бы прожить! Да и кому продать, если в соседних деревнях производят то же самое, а сравнительно небольшие города пока могут потребить совсем немного? 
Такое состояние экономики, когда почти всё необходимое не покупается, а производится на месте, называется натуральным хозяйством. В первые столетия Средневековья натуральное хозяйство господствовало в Европе, но не полностью. Кое-что всё же приходилось покупать или выменивать. Например, соль нужна всем, а добывается не везде. Кроме того, запросы сеньоров были гораздо выше, чем крестьян. Правда, сеньоры активно потребляли продукцию своих крестьян, а в их замках часто работали собственные ремесленные мастерские. Но знать нуждалась в более дорогих и престижных товарах: в тонких тканях, в хорошем оружии, в породистых скакунах. Всё это привозилось издалека, так что даже при натуральном хозяйстве торговля не прерывалась.