Выходец из аристократического польского рода Понятовских, Станислав Август был шестым ребенком в семье мазовецкого воеводы Станислава Понятовского и Констанции Чарторыской. Уже в 1752 году Станислав Август получил место депутата польского сейма, где снискал известность своим красноречием и остроумием. Ступив на стезю дипломатической службы, молодой Понятовский отправился в Париж, где охотно принял участие в веселой и роскошной жизни французского двора. В 1757 году польский король и саксонский курфюрст Август III назначил Станислава Августа своим посланником в России. Это назначение было устроено влиятельными родственниками Станислава Августа по материнской линии. Через молодого Понятовского Чарторыские рассчитывали заручиться поддержкой русского двора в своей интриге против Августа III. В Петербурге Понятовский не слишком преуспел в защите семейных интересов, но сумел завязать любовные отношения с великой княгиней Екатериной Алексеевной, будущей русской императрицей Екатериной II. Даже после того, как любовная связь прекратилась и в 1762 году Понятовский вернулся на родину, Екатерина сохранила благожелательное отношение к Станиславу Августу.