Российское дворянство по своему происхождению относительно молодое сословие, оформившееся около XII века как военно-служилое. До XVIII века оно не выделялось среди населения своими особыми правовыми преимуществами. Традиционно к ним относят разнообразные исключительные права и привилегии. Как замечает В. О. Ключевский: «Существенным и наиболее осязательным признаком сословного деления служит различие прав, а не обязанностей.» Именно совокупность таких прав и дала дворянству к концу XVIII в. его особый правовой сословный статус.