Изучая историю императорской России, исследователи, как правило, фокусируют своё внимание на монархах, определявших принципиальные положения внутренней и внешней политики государства. Это естественный подход при изучении абсолютизма. Тем не менее, отдельные чиновники и полководцы также нередко играли важную роль в принятии ключевых решений. При слабых монархах они нередко становились фактическими правителями империи. А при глубинных изменениях в годы правления Петра I, Екатерины II и Александра I они становились опорой для монарха-реформатора.

Большинство населения, включая консервативное дворянство, не было готово воспринять коренные изменения, инициированные монархами. Без поддержки видных государственных деятелей, таких как Александр Меншиков, Михаил Воронцов или Николай Сперанский, полноценное воплощение государевых замыслов было бы невозможно. Ниже в таблице представлена краткая характеристика деятельности некоторых гражданских и военных чиновников, существенно повлиявших на ход истории России в ХVIII и ХIХ веках.