Горбачев принял СССР в ситуации грядущей экономической катастрофы, о чем было известно уже с 1980-го года.
Поначалу он пытался удержать экономику малыми мерами. Андропов боролся с прогулами в рабочее время, Горбачев стал бороться с пьянством. Но очень быстро понял, что меры недостаточные.
Было необходимо разворачивать политический курс - в сторону рынка. Это противоречило идеологии коммунизма и было чревато для самого Горбачева снятием с поста и расстрелом за измену.

Поэтому Горбачеву пришлось не только заниматься экономикой - но и менять идеологию огромной страны. Он начал с действий, которые нельзя назвать открыто "изменой" - с демократических реформ. Провел выборы народных депутатов по реальному, а не формально, новый съезд был очень народным.
Потом он начал проводить небольшими шажками рыночные реформы, разрешил собственность на средства производства, ввел коэффициент трудового участия, разрешил индивидуальный подряд и кооперативы.
На 1992 год была запланирована либерализация цен, которая полностью снимала проблему товарного дефицита.

К началу 1991 года экономическая ситуация начала улучшаться, но политически все было очень тяжело - голодные республики захотели самостоятельности. Горбачев неимоверными усилиями провел референдум за новый союзный договор с более либеральными условиями для республик и начал готовить текст договора.
Подписание договора было намечено на 20 августа 1991 года.
Но за два дня до этого политбюро решило использовать свой последний шанс на выживание и вернуть компартию к власти. Закончилось это тем, что трясущиеся руки ГКЧП распугали республики окончательно и СССР развалился. Реформы Горбачева пришлось продолжать уже Ельцину