Осенью 1894 Ленин предложил план перехода от пропаганды разрозненных марксистских кружков к более широкой агитации среди рабочих. В апреле — сентябре 1895 для установления связей с группой «Освобождение труда» Ленин был направлен за границу, где он встретился с Г. В. Плехановым и договорился с ним об издании сборника «Работник» и перевозе запрещённой литературы в Россию.

«Союз борьбы» поддерживал конспиративные связи с более чем 70 заводами и фабриками. Руководящий центр выполнял роль общегородского комитета (В. И. Ленин, Г. М. Кржижановский, В. В. Старков, А. А. Ванеев, Ю. О. Мартов); три районные группы выполняли функции районных комитетов. «Союз борьбы» руководил стачечной борьбой в Петербурге, выпустив более 70 общественно-политических листовок.

Организацией были установлены связи с социал-демократией Москвы, Киева, Вильнюса, Нижнего Новгорода, Иваново-Вознесенска, Николаева, Екатеринослава и других городов.