По началу все три народности жили на одной территории, но юго-западные территории были немного обособленными, постоянно попадали под влияние прочих государств (Великого Литовского княжества, Речи Посполитой) и потому там начала формироваться особая культура, отличающаяся от русской. Затем Северо-Восток Древней Руси попал в многовековую зависимость от Золотой Орды, это еще больше обособило русскую народность от украинской и белорусской.

В период с 11 по 12 века сохранялась мысль о единстве восточных славян, но формирующиеся народности приобретают лингвистические особенности и культурные традиции, которые не могут быть едиными для всех восточных славян.

Затем появляются названия «Украина» от слова «окраина», «Белая русь» - Беларусь.