Большинство граждан, как и раньше, относилось к крестьянскому сословию. Однако, после проведения Крестьянской реформы классификация общества уже не являлась объективным показателем реальной картины. В этот период происходило формирование нового сословия городского пролетариата.
Множество крестьян бросали занятие земледелием и перемещались в большие города, в которых трудились на промышленных предприятиях. В 70-х годах, общее количество представителей рабочего класса достигло 5 млн. человек.
Некоторые крестьяне, которым удалось накопить капитал, сформировали в это время слой сельской буржуазии. Многие из них начинали вкладывать свои средства в промышленность, и в итоге становились крупными промышленными магнатами Российской империи.
В класс крупной буржуазии постепенно переходили купцы и дворянство, которые приобретали фабрики и заводы в промышленных регионах.
Тенденции капиталистического развития русского общества способствовали росту городов. Во второй половине 19 века городское население составляло более 16% от общей численности.