С середины 12 в. народы католической Европы (немцы, шведы, датчане) под лозунгами крестовых походов развернули экспансию в Балтийском регионе. Шведы подчинили юго-западную Финлндию и около 1220 г. начали наступление на центральную часть этой страны. Немцы покоряют земли полабских славян, а датчане – о.Рюген. Во 2-й половине 12 в. в землях ливов, в устье Даугавы, появляются немецкие купцы из Бремена 1. За ними последовали миссионеры, посланные бременским архиепископом.
Используя страх ливов перед набегами литовцев, немцы добились разрешения на строительство первых своих крепостей. В ходе начавшихся в дальнейшем военных действий между ливами и пришельцами немецкую экспансию возглавили епископы, со временем получившие название рижских. Выдающуюся роль сыграл третий ливонский епископ, Альберт. Этот бывший бременский каноник из семьи министериалов явился в страну с целой группой своих родственников и мечтал о создании автономного церковного княжества.
Такие планы встречали прохладную реакцию у римских пап. Кроме крестоносцев и епископских дружин в завоевании участвует созданный в 1202 г. духовно-рыцарский Орден меченосцев, считавшийся вассальным по отношению к епископу, но постепенно становившийся все более самостоятельным. Определенную роль играют также бюргеры города Риги, основанного близ устья Даугавы. В результате ряда походов немцы подчинили ливов низовий рр.Даугава и Гауя (1198-1206 гг.). В 1206 г. были мирно крещены на северо-востоке ливская область Метсеполэ, ливо-латгальская Идумея и небольшой народ вендов, в земле которого был потом построен Венден (Цесис), один из главных замков меченосцев.
Полоцкие походы 1203 и 1206 гг. не смогли остановить продвижение немцев, которые вскоре двинулись вверх по Даугаве в земли южных латгалов, зависевших от русских князей, вассалов Полоцка. Эти области были покорены военными и дипломатическими методами (1207-1215 гг.). В дальнейшем немцы обратились на восток и северо-восток. Путем дипломатии и религиозной пропаганды они распространяют свое влияние на северных и восточных латгалов из Толовы и соседних областей (1208-1214 гг.). В упорных войнах 1208-1227 гг. завоевывается Эстония. Здесь создаются в 1224 г. епископство Дерптское (Дорпатское, Тартусское) и в конце 1227 или начале 1228