Правление Николая I (1825–1855 гг.) многие историки считают периодом тридцатилетней реакции. Однако первое время царь пытался взять на себя роль революционера сверху, показать, что он преемник Петра I. Умнейшие люди, Пушкин, например, сохраняли надежду на новое царствование («во всем будь пращуру подобен...»). А вот отклик на смерть Николая I, вызвавший, по свидетельству современников, полное сочувствие в России: «Калмыцкий полубог, прошедший ураганом и бичом и катком по русскому государству, погубивший тысячи характеров и умов, истративший на побрякушки самовластия и тщеславия больше денег, чем все предыдущие царствования, начиная с Петра I, – это исчадие мундирного просвещения... околел наконец» (К.Д. Кавелин).

Именно во времена Николая I Россию и Европу впервые стали противопоставлять друг другу, как два разных мира, основанных на совершенно различных принципах, формирующих политический, национальный и религиозный быт народов. Историк А.Е. Пресняков характеризовал царствование Николая I как «золотой век русского национализма».