Племя печенегов, образовавшееся в 8-9-м вв., называли кочевым народом. Титул главы у тюркоязычных племен, к которым относились печенеги (а также хазары, авары и др.), - «каган». Их основным занятием, как и многих в то время, было скотоводство. Изначально печенеги кочевали в Средней Азии, затем, в конце 9-го в., под давлением соседских племен - огузов и хазар - направились в сторону Восточной Европы, вытеснили венгров и заняли территорию от Волги до Дуная.

К 10-му в. разделились на восточную и западную ветви, состоящие из восьми племен. Примерно в 882 г. печенеги дошли до Крыма. В 915 и 920 гг. возникали конфликты между печенегами и киевским князем Игорем. В 965 г. печенеги завладели землями Хазарского каганата после его краха. Затем, в 968 г., печенеги осадили Киев, но потерпели неудачу. В 970 г. на стороне князя Святослава участвовали в русско-византийской битве у крепости Аркадиополь, но в связи с заключением мира между Русью и Византией (971 г.) вновь стали врагами Руси.

В 972 г. князь Святослав совершил поход на печенегов и был убит ими у днепровских порогов. В 990-х гг. борьба Руси с печенегами вновь продолжилась. Великий князь Владимир разбил войска печенегов в 993 г., однако в 996 г. под селом Василёвом сам потерпел поражение. Приблизительно в 1010 г. среди печенегов возникла междоусобная война: одни из племен приняли ислам, а два других, перейдя на византийские территории, - христианство.

Во время битвы Святополка с братом Ярославом Мудрым печенеги бились на стороне Святополка. В 1036 г. они снова устроили набег на Русь, однако князь Ярослав Мудрый одержал победу, окончательно разгромив печенегов под Киевом. К 14-му в. их племена перестали быть единым народом, слившись с другими племенами (торками, половцами, венграми, русскими и др.).