После Франко-прусской войны в 1870 году французская провинция Эльзас-Лотарингия, в которой проживали немцы и французы, стала частью Германской империи. Жаждущая реванша Третья французская республика поклялась возвратить себе территории, которыми Франция владела более двухсот лет. Франция была изолирована, но после прихода молодого Вильгельма Второго на трон в 1888 году, а также постепенного отдаления Германии от Российской империи и Британии у германского руководства стали расти опасения возможности войны на оба фронта.

Франция, побеждённая в 1870 году за каких-то две недели, всё же рассматривалась немцами как страна, представляющая угрозу. В то же время на востоке находилась огромная Российская империя, война с которой могла бы быть крайне тяжелой, особенно если Русскому императору удалось бы мобилизовать население дальних губерний своей империи. После подписания в 1904 году англо-французского соглашения (Entente cordiale), кайзер Вильгельм попросил Альфреда фон Шлиффена разработать такой план, который бы позволил Германии вести войну на двух фронтах одновременно, и в декабре 1905 года фон Шлиффен приступил к работе.

В основе плана лежала идея быстрого захвата Франции. План отводил 39 дней на то, чтобы захватить Париж, и 42 дня для окончательного принуждения Франции к безоговорочной капитуляции. По расчётам фон Шлиффена, этого времени должно было хватить, чтобы не дать вооружённым силам Российской империи полностью мобилизоваться и напасть на Восточную Пруссию[1]. План был основан на возможности Германии захватить Францию настолько быстро, чтобы у противника не было времени на мобилизацию войск, а затем был предусмотрен разворот войск в сторону России.

В планы Германии также входил захват таких нейтральных стран, как Люксембург, Бельгия и Нидерланды[2].

Долгое время войскам Германии не удавалось взять Париж (в 1870 году осада Парижа длилась около 6 месяцев, в отличие от запланированных 39 дней), но всё же после долгих боёв они прошли через западную часть города. Суть плана заключалась не в том, чтобы захватывать города и торговые центры страны, а в том, чтобы заставить французскую армию сдаться и захватить как можно больше воинов в плен, то есть повторить ход Франко-прусской войны.

Но некоторые детали, которые впоследствии привели к краху плана фон Шлиффена, были незаметны для немецкого командования: и Шлиффен, и исполнитель плана — Гельмут фон Мольтке Младший — были соблазнены возможностью обложить французскую армию с двух сторон. Вдохновением в который раз послужила история, а именно сокрушительное поражение армии Древнего Рима в битве при Каннах в 216 году до н. э., и именно эту битву очень дотошно изучил Шлиффен. В сущности, его план был довольно большим переосмыслением плана Ганнибала.

Ожидалось, что мобилизация русской армии пройдет очень медленно из-за плохой организации и слабого развития Русской железнодорожной сети. После скорой победы над Францией, Германия намеревалась сосредоточить свои силы на Восточном фронте. План состоял в том, чтобы оставить 9% армии во Франции, а остальные 91% направить против Российской империи. Кайзер Вильгельм Второй выразился так: Обед у нас будет в Париже, а ужин в Санкт-Петербурге.

Оригинальный текст (англ.)
Paris for lunch, dinner at St. Petersburg.".