Обычаи народов — одна из важнейших и наиболее постоянных тем этнографической науки.

Обычаем называется всякий установленный, традицион­ный и более или менее общепринятый порядок совершения каких-либо общественных действий, традиционные прави­ла поведения. Термин обычай близок к понятию обряд (ри­туал), и во многих случаях эти два понятия даже равно­значны. Но понятие обряд уже, чем понятие обычай. Всякий обряд есть обычай, но не всякий обычай есть обряд. Напри­мер, свадебные или похоронные, святочные или масленич­ные обычаи представляют собой установленные обряды. Но есть много обычаев, в которых нет ничего обрядового: обы­чай отращивать бороду определенной формы, мыть руки перед едой, обычай соседской взаимопомощи и т.д.

Народные обычаи чрезвычайно разнообразны, и уложить их в какую-то систему классификации трудно. И все же сре­ди них можно выделить преобладающие типы.

Такими, например, считаются семейные и календарные обычаи. Первые бывают приурочены к определенным важ­ным событиям в семейной жизни. Это свадебные, родиль­ные, погребальные обычаи. Второй тип охватывает обычаи, приуроченные к определенным моментам годовой смены се­зонов.

Календарные обычаи и обряды, издавна сложившиеся, сопровождают важные и заметные отрезки в постоянной чере­де сезонов. Существуют обряды зимние, весенние, летние, осенние.

Многие обычаи и обряды календарного цикла вошли в традиции народов, стали элементами их образа жизни.

Обряды и праздники в большинстве своем носят народный характер. Церковный элемент в них был внесен значительно позднее и зачастую не изменил сущности обрядов.

Что же такое праздники и обряды? Вот как определяет понятие «праздник» В. Даль: «Праздник или праздничный день — день, посвященный отдыху, не деловой, не работный, противоположный — будень; день, празднуемый по уставу цер­кви или по местному обычаю, по случаю, относящемуся до местности, до лица.

Праздничать, праздновать — гулять, отдыхать и ничего не делать; гулять, пировать, бражничать».

Обряд — это ритуал, церемония, церемониал, совокуп­ность условных, традиционных действий, лишенных непо­средственной практической целесообразности, но служащий символом определенных социальных отношений, формой их наглядного выражения и закрепления.