Внутриполитическая деятельность Александра I (1801-1812 гг. ) отличалась противоречивостью. Став монархом, Александр I обещал править по закону и сердцу Екатерины II. С детства вынужденный лавировать между отцом и бабкой, он оказался хитрым и изворотливым политиком, умеющим находить выгодные компромиссы. Начало царствования характеризовалось некоторым стремлением к либеральному реформаторству. Однако эти начинания Александра ни в чем не коснулись устоев государства - самодержавия и крепостного права. В 1803 г. он издал указ "О вольных хлебопашцах", который разрешал помещикам отпускать на волю крепостных с наделением их землей за выкуп. Это вызвало недовольство дворян, указ не получил широкого применения, хотя правительство признало им принципиальную возможность освобождений крестьян, законодательно определило условия этого освобождения и права освобожденных. Александр создал Негласный комитет по реформам, состоявший из либерально настроенных дворян и прозванный реакционерами якобинской шайкой. Негласный комитет работал год, но единственным результатом стало создание министерств вместо старых петровских коллегий. Министры подчинялись непосредственно императору. Сенат стал высшим судебным органом империи. Он также контролировал соблюдение законности в стране и деятельность административных органов. В 1810г. учрежден Государственный совет, который должен был стать высшим органом управления, но оказался лишь совещательным органом при царе. Решения совета не имели силы без утверждения их монархом. Он состоял из назначенных императором чиновников. Реформы государственного управления вели к дальнейшей централизации управления, бюрократизации, усилению самодержавной власти. 
Прогрессивным характером отличалась политика с области просвещения: было открыто много средних и высших учебных заведений, в том числе университеты (Казань, Харьков, Петербург, Дерпт) и лицеи. Некоторое время на Александра заметно влиял реформатор М. М Сперанский. Но Сперанский вызвал острое недовольство сановной знати. Против него начинаются интриги, и он отстраняется от дел. В конечном итоге, помимо учреждения министерств, никаких реформ проведено не было. Они были признаны преждевременными, - в частности, из-за сложной международной обстановки. В Европе развёртывались одна за другой наполеоновские войны.