После Ашоки его держава ослабла. Прочно спаять множество областей и народностей, говорящих на разных языках и отличающихся различным уровнем экономического и культурного развития, оказалось задачей непосильной.

Особенно широко процесс распада и децентрализации зашел при династии Шунга (ок. 180-73 гг. до н. э.), которая пришла на смену династии Маурья. Цари новой династии отказались от поддержки буддизма. Брахманизм и связанная с ним система замкнутых варн вновь вошли в силу.

Большую роль в ослаблении централизации сыграли внешние вторжения, от которых страдала Индия начиная со II в. до н. э. Главным врагом было сперва Греко-Бактрийское царство, сложившееся к западу от Индии. В I в. н. э. с северо-запада вторгаются кушаны. Значительная часть Индии входит в состав основанной ими державы, центральная часть которой находилась на территории современного Таджикистана. Кушаны в значительной мере восприняли более высокую индийскую культуру.

В III в. н. э. Индия вновь распадается на ряд мелких государств. В IV-V вв. н. э. наблюдается возрождение Магадхи" ставшей ядром нового сильного царства Гуптов, но к концу V в. оно в свою очередь приходит в упадок и опять происходит полное раздробление страны.