Дмитрий Кантемир родился 26 октября 1673 года в семье молдавского господаря Константина Кантемира Старого.

Положение господаря Молдавии в этот период было шатким: страна находилась в вассальной зависимости от Османской империи, и турецкие властители регулярно смещали неугодных либо чересчур независимых князей. Нередко это заканчивалось и смертной казнью опальных господарей.

Среди молдавской элиты при этом шла отчаянная борьба за расположение турецкого султана. Всё это очень напоминало внутренние конфликты русских князей в борьбе за ярлык на великое княжение в период зависимости Руси от Золотой Орды.

Отец Дмитрия, Константин Кантемир, оказался одним из немногих господарей, которые умерли своей смертью, не лишившись власти. Правда, для достижения этой цели Константину пришлось постоянно подтверждать свою верность султану.

Дмитрия это коснулось напрямую — в 1687 году 14-летний подросток был отправлен в Константинополь в качестве заложника. Предполагалось, что в случае неверности отца своим обязательствам перед султаном Дмитрия попросту казнят.

Подобная практика заложников для того времени не была чем-то уникальным, однако вряд ли от этого Дмитрию Кантемиру было спокойнее. Возможно, именно тогда у него и выработалось блестящее умение скрывать свои настоящие мысли и планы, которое потом неоднократно подчёркивали современни