Раздробленность Руси была использована европейским феодальным колониализмом. Захват русских земель, их подчинение католичеству, крестовые походы санкционированы Папой Римским и германским императором Фридрихом II. В 1201 г. рыцари ордена Меченосцев основали в устье Западной Двины город Ригу как опорный пункт для завоевания Прибалтики. В 1219 г. датские рыцари захватили часть побережья Финского залива, основали город Таллин. В 1226 г. в Прибалтику прибыли рыцари Тевтонского ордена. Началось завоевание прибалтийских земель, покорение местного, а затем и славянского населения, насильственное обращение его в католичество. Экспансия крестоносцев встретила отпор. В 1234 г. меченосцы потерпели поражение от новгородско-суздальских войск, а в 1236 г. — от литовцев и земгалов. На следующий год меченосцы объединяются с тевтонами и создают отделение Тевтонского ордена — Ливонский орден (по наименованию территории, населенной племенем ливов).