По иному пути развивалось социал-демократическое движение в России. Еще до проникновения марксистских идей в страну, в 1860-е гг., в России стали возникать крайне радикальные группировки, проповедовавшие и практиковавшие насильственные методы борьбы. При этом сотрудничество с законными властями, определявшее деятельность европейской социал-демократии, большинство русских радикалов отвергали изначально. В 1881 г. членами организации «Народная воля», широко применявшей террор, был убит император Александр II.

Когда в 1890-е гг. в России появились первые социал-демократические организации, стал разрастаться и конфликт между сторонниками революционного и мирного путей преобразования общества. С 1903 г. в результате окончательного раскола первых стали именовать большевиками, а вторых – меньшевиками. Большевики долгое время также называли себя социал-демократами, что нашло отражение и в официальном названии их партии (Российская социал-демократическая рабочая партия), но по своей сути эти движения все дальше отходили друг от друга.

После революционных событий 1905 г. в России, в ходе которых большевики активно применяли насильственные методы борьбы, многие европейские социал-демократические партии выступили с решительным осуждением этих действий. Окончательно же разошлись пути большевизма и социал-демократии в начале Первой мировой войны. Европейские социал-демократы, сотрудничавшие со своими правительствами, выступили в их поддержку и в начавшейся войне