Решающая роль в «открытии» Китая принадлежала Англии. Она стремилась превратить весь мир в свой рынок сбыта и источник сырья, ломая силой оружия сопротивление народов. Был найден товар, при помощи которого можно было выкачивать деньги из Китая. Это был опиум. С конца ХVIII в. он стал ввозиться в Китай все в больших количествах. Маньчжурский император издавал указы, запрещавшие курение и ввоз опиума. Но англичане перешли к контрабандной торговле. В Индии они заставляли крестьян выращивать опийный мак, перерабатывали его и везли в Китай. Опиум стал для китайцев подлинным бедствием. 
В марте 1839 г. в порт Кантон, через который шла вся торговля опиумом, прибыл посланник императора. Ему было поручено искоренить контрабандную торговлю опиумом. Он окружил войсками английское поселение и известил, что ни один англичанин не будет выпущен из Кантона, пока не будет сдан весь запас опиума. Англичанам пришлось уступить. Для устрашения англичан были казнены несколько китайских контрабандистов. В сентябре в Кантон прибыли английские военные суда для защиты контрабандистов. С 1840 по 1842 г. продолжалась «опиумная война». Китай вынужден был открыть для иностранной торговли пять портов. Договор оформил захват англичанами острова Гонконг, который был передан в «вечное владение» Англии, превратившей его в свою главную военно-морскую базу на Тихом океане. Опиум стали ввозить в еще больших количествах. Англичане вырвали еще ряд уступок и среди них право экстерриториальности, т. е. неподсудность английских подданных китайским судам, а также право на организацию сеттльментов, т. е. поселений, в которых англичане могли жить, но подчиняясь китайскому законодательству. 
Английскому примеру последовали другие страны. В Китай прибыл уполномоченный США с военным флотом. Он принудил Китай подписать в 1844 г. неравноправный договор. Франция направила в Китай миссию, которая вынудила Китай к таким же уступкам. За крупными державами потянулись мелкие «хищники»: Бельгия, Швеция и Норвегия вскоре получили подобные права.