Во второй половине XIX в. Россия оставалась аграрной страной. В городах в начале 1860-х гг. жили лишь 6,1 млн человек, т. е. 8% населения. Основной отраслью экономики по-прежнему оставалось сельское хозяйство.
Согласно поземельной переписи 1877 г., в России насчитывалось 281 млн десятин удобной для сельского хозяйства земли. Из них 50 млн принадлежало казне, 102 млн — частным владельцам, а 139 млн десятин занимали крестьянские наделы и земли казачества.
Крестьянская реформа поставила помещичье хозяйство в совершенно новые условия. При крепостном праве помещики Нечерноземья, получая с крестьян денежный оброк, зачастую вообще не имели собственной запашки. В черноземных губерниях барские поля обрабатывали крестьяне со своими лошадьми и орудиями.
Чтобы вести хозяйство после отмены крепостного права, нужно было купить скот, инвентарь, нанять батраков. Большинству помещиков, несмотря на получение выкупных платежей, такие расходы оказывались не под силу. К тому же из выкупных платежей удерживались суммы, которые помещики задолжали Дворянскому банку еще при крепостном праве.
Наконец, у дворян, как правило, не было опыта ведения хозяйства. Чтобы изыскать средства для развития имения, помещики продавали угодья. Но чаще дворяне просто проживали доходы от продажи земли.
Часть земли помещики сдавали в аренду крестьянам. У последних же (особенно в первые пореформенные годы) часто не было достаточно денег на арендную плату. Зато имели они избыток рабочих рук и немало скота: потому как до реформы крестьяне обрабатывали не только свои наделы, но и барскую землю.
Так возникла отработочная система: мужик получал необходимую ему территорию, и барин обеспечивал свое хозяйство рабочей силой.
Тем не менее настоящей выгоды от подобных барско-крестьянских отношений было мало. Помещики, пользуясь тем, что крестьянам вечно не хватало покосов и пастбищ, сдавали землю в аренду на очень тяжелых условиях. Еще больше угнетала крестьян необходимость отрабатывать за отрезки