В XVI в. в Китае господствовала императорская династия Мин. Китайская империя охватывала территорию современных внутренних провинций Китая и часть Маньчжурии. Зависимыми от империи странами были Вьетнам, Корея и Тибет. Высшая власть принадлежала императору, который управлял огромной страной, опираясь на множество чиновников. Всю территорию было переделена на 15 крупных административных единиц.В Китае было хорошо развито ремесленное производство. Существовали мелкие ремесленные мастерские, где работал сам мастер со своей семьей и учениками; в крупных государственных мастерских использовался труд прикрепленных к ним ремесленников. В XVI в. частных мануфактур становилось все больше, особенно в ткацком производстве. По своему характеру они приближались к западноевропейским. Их обладателями становились богатые купцы и ремесленники, а мелкие ремесленники или крестьяне, не имевшие других средств к существованию, - наемными работниками.

Отношения между императором и подданными были традиционными отношениями хозяина и рабов. На аудиенции у императора все министры должны были стоять на коленях. Император мог самовольно казнить или отстранить от должности любого.