Огромную роль в подготовке войны Пруссии с Австрией отводилась дипломатии, которая должна была спровоцировать конфликт с Австрией и одновременно обеспечить нейтралитет великих держав - России, Франции, Англии. Прусская дипломатия добилась в этом хорошего результата. Нейтралитет царской России в войне между Пруссией и Австрией оказался возможным в связи с ухудшением австро-русских отношений; царь не мог простить Австрии ее политику в период Крымской войны 1853-1856 гг. Нейтралитет Наполеона III Бисмарк купил туманными обещаниями «компенсации» в Европе. Англия была поглощена дипломатической борьбой с Францией. Бисмарку удалось заручиться союзом с Италией: последняя рассчитывала отнять у Австрии Венецию.