Крестьянская реформа 1861 г. стала «звездным часом» для деятелей из либерального лагеря, как западников, так и славянофилов, кото­рые получили возможность воплотить в жизнь свои идеи. Либераль­ное движение в 1860-1870-е гг., возглавляемое университетскими профессорами К. Д. Кавелиным и Б. Н. Чичериным, выдвигало в це­лом довольно умеренную программу, не выступало с требованиями созыва парламента, полагало его несвоевременным и возлагало все надежды на продолжение и развитие либеральных реформ «сверху», по воле императора. Либералы активно участвовали в осуществлении земской, городской и судебной реформы, в деятельности нового суда и новых органов местного самоуправления. К концу 1870-х гг. в их среде наблюдается определенная радикализация, выдвигается лозунг «увенчания здания» (создание, помимо местных земств, всероссий­ского земства, то есть парламента), отдельные представители либе­ралов (И. И. Петрункевич) ищут контактов с революционным дви­жением.