В первой половине XIX века Россия представляла собой абсолютистское и крепостническое государство. Во главе империи стоял царь, всё более собирающий все нити управления в своих руках. Основной социально-политической силой оставались дворяне. Государство в лице самодержавия в своей внутренней и внешней политике всеми средствами их поддерживало и мало заботилось об интересах складывающейся российской буржуазии. Наиболее многочисленной частью населения были крестьяне, разделенные на несколько категорий: помещичьи или частновладельческие, государственные, удельные, экономические (бывшие монастырские). Жители городов — купцы и мещане — составляли всего несколько процентов населения.

Для экономики России были характерны глубокие контрасты. Обновление — расширение товарно-денежных отношений и применение вольнонаемного труда, техническое перевооружение промышленности — сочеталось с натурально-патриархальным укладом, крепостнической системой хозяйствования, использованием внешнеэкономического принуждения, рутинным состоянием техники. Капиталистический способ производства требовал, во-первых, рынка свободной рабочей силы; во-вторых, капиталов, т. е. денежных средств, вложенных в производство, в-третьих, относительно высокой покупательной способности населения. Однако крепостническая система препятствовала складыванию этих условий, тормозила развитие производительных сил и, следовательно, мешала модернизации страны.

Россия шла своим путем, во многом отличавшимся от Запада. В течение первой половины XIX века она сохраняла свое традиционное экономическое и социальное устройство. Тем не менее, объективные, общенациональные потребности государства и субъективные интересы самодержавия, постепенное развитие производительных сил привели к падению крепостного права в 1861 году и, следовательно, изменению экономического и социально-политического устройства России.