Данное слово происходит от испанского и португальского «Reconquista» - «отвоевание», и означает процесс покорения христианами мусульманских владений Испании. В более широком понимании имеется в виду также последующее преследование и принудительное крещение последователей Ислама и Иудаизма. Насильно крещеных мусульман называли «мориски», а крещеных иудеев - «марраны».

Функция принуждения к крещению и слежения за тем, чтобы новообращенные христиане не исповедовали свои прежние религии, была возложена на инквизицию. Крещеные мориски и марраны (если они в дальнейшем не были сожжены по обвинению в возврате к прежней вере) в Испании растворились бесследно.

В Португалии же потомки крещеных евреев, являясь католиками, тем не менее сохраняют свое самосознание. В настоящее время это, главным образом, люди, принадлежащие к состоятельным слоям населения, проживающие в районе города Порту. Их можно отличить от остального населения Португалии по характерным фамилиям.

Реконкиста началась в районе Ковадонги сегодняшней Астурии, которая единственная не была завоевана мусульманами. Ее инициировал князь Пелайо в 722 г. Эту задачу существенно облегчила феодальная раздробленность мусульман. Реконкиста продолжалась с середины XI по середину XIII в., после чего произошел перерыв вплоть до XV в.

Реконкиста шла с переменным успехом, связанным с тем, что феодальные распри заставляли христианских государей бороться друг с другом и со своими вассалами. Правда, следует отметить, что к середине XIII в. в руках у мусульман остался лишь Гранадский Эмират. Позже у Кастилии было достаточно мощи завоевать последнее королевство Гранаду, но она долго предпочитала вместо этого получать дань.