В Западной Европе в Средние векафеодалы были выстроены в феодальную лестницу: нижестоящий (рыцарь) получает за службу земельный надел (лен, феод илифьеф) и крепостных у вышестоящего (барона). Во главе феодальной лестницы стоял король, но его власть обычно была значительно ослаблена по сравнению с полномочиями крупных сеньоров, которые, в свою очередь, не имеют абсолютной власти над всеми землевладельцами, стоящими ниже их в феодальной лестнице (принцип «вассал моего вассала — не мой вассал», действовавший во многих государствах континентальной Европы). Крестьянетрудились на землях, принадлежащих феодалам всех уровней, платя имбарщиной или оброком.

Во времена установления феодализма в Западной Европе владение крупного феодала напоминало самостоятельноегосударство.

Права феодала:

сбор налогов с населения его феода;суд над жителями;объявление войны другим феодалам и заключение мира с ними;обеспечение безопасности вверенного феода.

Между сеньором и вассалом заключалсяустный договор. Вассал обязывался верно служить господину, а сеньор обещал вассалу поддержку и покровительство. Однако договор нередко нарушался. Вассалы нападали друг на друга, на владения своего сеньора. Шли непрерывные междоусобные войны. Их целью был захват:

земель, населённых крестьянами;знатного соседа, с которого требовали выкуп за освобождение;добычи (грабёж чужих крестьян, церквей и т. п.).