Периодически повторяющийся этап геологической истории Земли продолжительностью в несколько миллионов лет, во время которого при общем относительном похолодании климата неоднократные резкие разрастания материковых ледниковых покровов - ледниковые эпохи - чередуются с относительными потеплениями - эпохами сокращения оледенения. Современное состояние климата Земли характеризуется принадлежностью к одной из межледниковых эпох голоцена - последней по времени эпохи начавшейся около 65 млн лет назад кайнозойской эры.