Одни исследователи (С.Толыбеков, С.Зиманов) придерживались мнения, что появление байства не было связано с капиталистическими отношениями. Другие (М.Вяткин, В.Шахматов) считали, что байство было новой социальной прослойкой, возникшей только в середине XIX в. на почве товарно-денежных отношений. Е.Бекмаханов основным недостатком высказанных точек зрения считал оценку байского хозяйства как застывшего явления, тогда как его следует рассматривать через призму эволюционного развития. По его мнению, байство, в противовес остальным феодалам, было представлено нарождавшейся национальной буржуазией [1; 338].
Национальная буржуазия по преимуществу была торговой. У подавляющего большинства баев-торговцев обороты были незначительны, однако и среди них встречались баи-купцы 1-й и 2-й гильдий, проводившие большие торговые операции с русскими купцами внутренних губерний России. Некоторые баи обладали не только большими стадами скота, но и значительной массой наличных денег.