Занятия и устройство общества у славян середины I тысячелетия н. э. имели много общего с германскими: племенное устройство с важной, но уменьшавшейся ролью народного собрания, усиление власти военного вождя-князя, опиравшегося на дружину, набеги на соседей ради славы и военной добычи. Возникали объединения племён. Некоторые из них стали основой первых славянских государств. Раньше всего, в конце VII века, возникает Болгарское государство. В IX веке к северо-западу от него появляется Великая Моравия, к северовостоку — Русь; в X веке — Чехия и Польша. Государства складываются также у сербов и хорватов.

Славянские государства возникали в условиях острого религиозного и политического соперничества между Франкской державой (а позже — Священной Римской империей) и Византией. Обе империи посылали миссионеров (религиозных проповедников, распространявших свою веру) в славянские земли. От того, в каком варианте, западном или восточном, будет принято христианство, во многом зависела судьба страны. Правители славянских стран были поставлены перед непростым выбором между Римом и Константинополем.